Hrvaški nogometaši so se po lepih predstavah v skupinskem delu prvenstva stare celine v Franciji videli že v finalu, a je že na začetku bojev na izpadanje sledil hladen tuš ter predčasen odhod s turnirja domov. Tako hrvaška strokovna kot laična navijaška javnost za poraz proti Portugalski krivita selektorja Anteja Čačića.
Z uspehi in igrami v skupinskem delu navdihnjeni nogometaši in privrženci nogometne reprezentance južne slovenske sosede so se že videli na odprti široki avtocesti do finala, a je kaj hitro sledil obvoz ter zelo trd in neprijeten pristanek poln razočaranja na makadamskem kolovozu, v slepi ulici brez priključka nazaj.Taktiziranje hrvaške ekipe v lovu na enajstmetrovke, s katerimi bi poslali Portugalce z zvezdniškim Cristianom Ronaldom domov, se ni izšlo. Po rednem delu tekme brez zadetkov sta sledila podaljška, v katerem je Portugalska v eni redkih napadalnih akcij v 117. minuti zrežirala hrvaško usodo (1:0). Šlo je pravzaprav za edina strela v okvir vrat na tekmi, ko je najprej udaril Cristiano Ronaldo, njegov odbitek pa je v mrežo pospravil rezervist Ricardo Quaresma.
Portugalska, ki je iz skupinskega dela v osmino finala na evropskem nogometnem prvenstvu v Lensu napredovala kot tretjeuvrščeno moštvo brez osvojene zmage s tremi remiji proti Islandiji (1:1), Avstriji (0:0) in Madžarski (3:3), tudi v osmini finala ni zmagala po rednem delu tekme. V četrtfinalu se bo v četrtek v Marseillu pomerila s Poljsko.
Hrvaška se ni najbolje znašla v vlogi favorizirane ekipe ter je doživela še četrti poraz v medsebojnih tekmah proti Portugalcem, ki jih nihče ni imel za favorite in so napadali razbremenjeni iz ozadja. V osmini finala se je Hrvaška kot vodilna ekipa skupine D predstavila v veliko slabši luči kot v predtekmovanju, ko je vzela mero dvakratnim branilcem naslova Špancem (2:1), nadigrala pa je tudi Turke (1:0) in igrala neodločeno s Čehi (2:2). Portugalci so povsem onemogočili prvega hrvaškega zvezdnika, igralca Reala Madrida Luko Modrića, ki po zdravstvenih težavah ni bil optimalno pripravljen, v obrambi so bili bolj disciplinirani, prav tako so bili bolj sveži in ohranili več moči po koncu rednega dela.
"Skoraj 120 minut smo bili boljši nasprotnik, si ustvarjali priložnosti. Portugalci pa so se zgolj branili. Bolj se je tekma bližala koncu, bolj smo bili nevarni, vendar nismo zabili gola in nazadnje so nas znali Portugalci kaznovati za eno napako, ki smo jo naredili na njihovi polovici, sledil je protinapad in dobili smo gol. Pač tako je v nogometu, ni nujno, da napreduje boljša ekipa, zmaga namreč tisto moštvo, ki doseže gol, oni so ga dali, mi ne," je bil s krutim obratom usode razočaran Čačić.
Ognjeni v kockastih dresih se bodo po grenkem prvenstvu usmerili proti novemu izzivu kvalifikacijah za svetovno prvenstvo leta 2018 v Rusiji, v katerih bodo dve tekmi igrali brez navijaške podpore na tribunah.
Velik del hrvaške javnosti, spletni "selektorji" po forumih in navijači so glavno krivdo za boleč izpad s prvenstva v "šahovski partiji" s Portugalsko pripisali prav selektorju Čačiću, ki ni izkoristil vsega potenciala "najboljše hrvaške generacije do zdaj", ki se je bodo vsi na Hrvaškem spominjali zgolj po izgubljeni francoski priložnosti za evropsko odličje.
Medtem ko je v skupinskem delu utišal nergače in kritike na svoj račun, pa se je hitro znova iz junaka spremenil v bedaka in grešnega kozla. Že upokojeni reprezentant Joško Jeličić je za Večernji list povzel razmišljanja številnih hrvaških navijačev, da je selektor zgrešil z menjavami, ker so bile prepozne. Novičarski portal Index.hr pa je na podlagi zbirke spletnih komentarjev anonimnih kritikov navedel, da je Čačić, ki je prvo menjavo opravil v 88. minuti, glavni in edini krivec za izpad. "Sveže moči s klopi je poslal na teren v izdihljajih tekme in fante takoj poslal domov. Ko je sodnik zapiskal konec tekme, se je Čačić odločil za zadnjo menjavo," je bil neprizanesljiv portal.
"Počutim se, kot da bi zmagali v finalu. Igrali smo proti res dobri ekipi, v pravem trenutku smo dali gol. Pomembno je bilo, da smo ves čas verjeli, da lahko dosežemo gol. Zdaj se moramo spet zbrati in razmišljati o Poljski," je bil navdušen 32-letni strelec edinega zadetka, nekdanji igralec Barcelone, Interja in Chelseaja, ki si trenutno služi kruh v Bešiktašu. Imel je tudi pripravljeno sporočilo za hrvaške nogometaše: "Nekateri od njih so imeli predolge jezike in so veliko govorili pred tekmo, čeprav se ve kje je treba govoriti - na igrišču."
Portugalski selektor Fernando Santos je bil deležen številnih pohval, da je s taktično postavitvijo in pravimi menjavami omrtvil hrvaško igro, kar je bila voda na portugalski mlin. "Moral sem menjati na bokih, saj ima Hrvaška odlična krila. Treba je bilo biti pragmatičen, to je bila res taktična tekma. Nekako je bilo treba ustaviti ekipo, ki skoraj nima slabih točk. Glavni cilj je bil preprečiti njihove hitre protinapade," je razkril.
Čačićeva ekipa, čeprav po kakovosti nogometa ter zvenečih imenih, označevana za izjemno, bo ostala v senci prve velike generacije hrvaških nogometašev po neodvisnosti države, ki je na svetovnem prvenstvu leta 1998 v Franciji osvojila bron. Takrat je bil za najboljšega strelca prvenstva s šestimi zadetki izbran zdajšnji predsednik Hrvaške nogometne zveze Davor Šuker.